por Kai Kupferschmidt
Los informes COVID-19 de Science cuentan con el apoyo del Centro Pulitzer y la Fundación Heising-Simons.
"Estamos en riesgo de perder nuestro éxito", advirtió el virólogo Christian Drosten en el periódico alemán “Die Zeit” a principios de este mes. Su mensaje se refería a Alemania, pero podría haberse dirigido a toda Europa. Después de vencer al COVID-19 en la primavera, la mayor parte de Europa está experimentando un resurgimiento. España está notificando cerca de 10.000 casos por día, más de lo que tenía en el punto álgido del brote en la primavera. Francia ha vuelto a notificar miles de casos por día. En Alemania, las cifras siguen siendo bajas, pero están aumentando constantemente.La pandemia está afectando a países que vieron pocos casos en la primavera, como Grecia y Malta, pero también está repuntando en lugares que sufrieron terriblemente, incluidas las ciudades de Madrid y Barcelona.
Drosten, del Hospital Universitario Charité en Berlín, es uno de los muchos que piden una vigilancia renovada y él y otros instan a una nueva estrategia de control que cambie los bloqueos generales por medidas dirigidas específicamente a grupos de casos, que desempeñan un papel clave en la propagación del coronavirus. “Abortamos con éxito la (primera) ola y ahora debemos asegurarnos de que no se forme una nueva ola”, dice el epidemiólogo Christian Althaus de la Universidad de Berna.
Pocos discuten que Europa estuvo a la altura del desafío inicial. En Bérgamo, la capital de la región italiana de Lombardía, los crematorios estaban tan sobrecargados en marzo que los camiones del ejército tuvieron que transportar a los muertos a otras ciudades, pero el 24 de mayo, Lombardía registró cero muertes por COVID-19 por primera vez. A principios de julio, la Unión Europea y el Reino Unido juntos promediaron menos de 5.000 casos nuevos por día, mientras que los Estados Unidos y Brasil (que juntos tienen aproximadamente la misma población) tenían 50.000 y 40.000, respectivamente. Los europeos disfrutaron de un verano sorprendentemente normal y los europeos del norte acudieron en masa a las playas del Mediterráneo.
El creciente número de casos en la actualidad no es del todo comparable al pico de abril porque los países ahora están evaluando a muchas más personas a diario. Pero el aumento muestra que Europa relajó las medidas demasiado pronto y demasiado, dice el virólogo Osterhaus de la Universidad de Medicina Veterinaria en Hannover, Alemania. "Básicamente, se dio el mensaje equivocado: hemos hecho un gran trabajo y ahora podemos relajarnos de nuevo". En cambio, Europa podría haber intentado emular a Nueva Zelanda deteniendo la transmisión comunitaria por completo y protegiéndose celosamente contra las reintroducciones, dice Devi Sridhar, un experto en salud global de la Universidad de Edimburgo que ha estado asesorando al gobierno escocés. Escocia se comprometió desde el principio a reducir el número de casos a cero, pero otros países no lo hicieron, y ahora casi todos están experimentando un resurgimiento.
La disposición de la gente a mantenerse alerta y recordar nuevas reglas se desvanece rápidamente, dice Cornelia Betsch, psicóloga de la Universidad de Erfurt que ha estado monitoreando las actitudes hacia la pandemia en Alemania. "Y hemos estado yendo por un tiempo y el final ni siquiera está claro". Algunos países vieron aumentar las infecciones en el lugar de trabajo a medida que las personas regresaban a sus oficinas, dice Gianfranco Spiteri, experto en salud pública del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades. Pero en muchos países, el resurgimiento está impulsado por "los jóvenes que están de fiesta y, básicamente, por personas que viven su vida de una manera normal", dice. Debido a que los casos nuevos son más jóvenes, menos de ellos mueren, pero "es cuestión de tiempo antes de que los ancianos se vean afectados", dice Spiteri. La reapertura de escuelas en todo el continente puede empeorar las cosas.
Como en la primavera, cada país tiene sus propias estrategias para controlar la pandemia, lo que genera un mosaico a veces confuso. Bélgica tiene una de las políticas de máscaras faciales más estrictas, por ejemplo, pero los belgas que cruzan la frontera holandesa para comprar en Maastricht pueden quitarse las máscaras. Incluso dentro de los países, las reglas pueden cambiar a una velocidad vertiginosa. Alemania pasó de una cuarentena obligatoria de 14 días para las personas que llegan de países considerados riesgosos a pruebas voluntarias en el aeropuerto y otros puntos de entrada, sin cuarentena para quienes dieron negativo. Luego, hizo que las pruebas fueran obligatorias, luego regresó a la cuarentena obligatoria con pruebas después de 5 días. “Lo que sería necesario es que definamos una política central en Europa”, dice Osterhaus. "El problema es, ¿quién va a hacer eso?" La Unión Europea tiene poco poder para coordinar las medidas sanitarias.
Sin embargo, los países están mejor preparados esta vez. Mientras que el virus se propagó en gran medida por debajo del radar en febrero, las pruebas generalizadas ahora revelan sus movimientos. (Menos del 3% de las pruebas son positivas en la mayoría de los países europeos, una señal de una capacidad de prueba saludable). Las mascarillas, no disponibles o incluso no recomendadas al principio, se han vuelto omnipresentes en la mayoría de los países. Más de una docena de países de la UE han desarrollado aplicaciones para ayudar a los esfuerzos de rastreo de contactos. Mejores tratamientos están salvando vidas.
Mientras tanto, nuevos conocimientos sobre la propagación viral están conduciendo a mejores medidas de control específicas. El énfasis en la higiene de manos ha desaparecido porque ha quedado claro que las superficies contaminadas no juegan un papel importante. En la primavera, algunos países prohibieron casi cualquier actividad al aire libre, incluido el jogging; ahora, la atención se centra en las actividades en interiores. “Hemos aprendido que la hospitalidad al aire libre está bien en general, las tiendas que no son esenciales están bien siempre que la gente se cubra la cara, el transporte público no parece tan arriesgado”, dice Sridhar.
En cambio, los expertos en salud pública abogan cada vez más por apuntar a grupos de casos y eventos de superpropagación. Algunos estudios estiman que el 10% de los pacientes causan el 80% de todas las infecciones, mientras que la mayoría no infecta a nadie en absoluto. Drosten ha instado a que los rastreadores de contactos dediquen más tiempo a buscar la fuente de un nuevo caso, junto con los contactos de esa persona, que los contactos del nuevo caso; después de todo, es posible que el paciente no infecte a nadie más, pero es probable que haya contraído el virus como parte de un grupo, dice Drosten.
Adam Kucharski, modelador de enfermedades de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, está de acuerdo. “Mirar hacia atrás en realidad puede brindarle un beneficio desproporcionado en términos de identificación de infecciones”, dice. En una versión preliminar reciente, Kucharski y sus colegas estimaron que el "rastreo de contactos hacia atrás" podría prevenir el doble de infecciones que el rastreo de contactos solo hacia adelante. La experiencia en Corea del Sur, donde grupos de iglesias impulsaron la epidemia desde el principio, confirmó el valor de este enfoque, dice la bioestadística de la Universidad de Florida Natalie Dean.
Drosten también pide un nuevo enfoque en caso de que las autoridades sanitarias se vean abrumadas nuevamente: solo poner en cuarentena a las personas que se encontraban en una situación de superpropagación potencial con un caso recién identificado, pero hacerlo de inmediato y luego testearlos después de 5 días. De esa manera, dice, los rastreadores de contactos gastarían su tiempo de la mejor manera posible y los eventos de superpropagación se podrían contener rápidamente. (El público podría ayudar haciendo una lista corta todos los días de las posibles situaciones de clúster en las que se encontraban).
Poner más esfuerzo en encontrar conglomerados, también, debería ayudar a los epidemiólogos a comprender dónde y cómo surgen, dice Hitoshi Oshitani de la Universidad de Tohoku en Japón, lo que puede haber cambiado desde la primavera. "Hemos visto un cambio masivo en la estructura social y las interacciones de las poblaciones ...desde el comienzo de la pandemia", dice Kucharski. Las condiciones que propagan el virus entonces "no serán necesariamente las mismas que están creando el riesgo ahora". En Alemania, por ejemplo, se produjeron muchos brotes importantes al principio de la pandemia en centros de atención a largo plazo. Ahora, los clusters se informan cada vez más desde los lugares de trabajo.
Las medidas más específicas probablemente no serán suficientes para evitar que el virus resurja, dice Althaus. “Se volverá a llegar a un punto en el que habrá que tomar medidas más estrictas”, dice. Pero en lugar de cierres completos, asume que se parecerán más a la versión más ligera aplicada en Suecia, que alentó a las personas a trabajar desde casa y prohibió las grandes reuniones mientras mantenía abiertas las tiendas y restaurantes. Escocia cerró recientemente pubs y restaurantes en Aberdeen durante más de 2 semanas después de que surgiera un grupo de casos; pidió a los habitantes que no viajen más de 8 kilómetros fuera de la ciudad ya los visitantes que se mantengan alejados. Pero las escuelas permanecieron abiertas.
En comparación con los Estados Unidos, Europa tiene una ventaja al enfrentarse a su primer invierno pandémico: las medidas de control no son tan controvertidas. Las protestas contra las máscaras y el distanciamiento social estallaron en muchas ciudades europeas en agosto, pero representaron una pequeña minoría de la población, dice Betsch. En Alemania, el apoyo a las medidas de control disminuyó un poco después de que las infecciones alcanzaron su punto máximo en la primavera, pero una gran mayoría aún las respalda, dice Betsch. Y con el número de casos en aumento, dice: "Ya podemos ver que los números de aceptación aumentan nuevamente".
Kai es corresponsal colaborador de la revista Science con sede en Berlín, Alemania. Es autor de un libro sobre el color azul, publicado en 2019.
Traducción: Carlos Pissolito
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