La ciencia esquiva una "tormenta perfecta"

 

Por Nora Bär | LA NACION

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El H5N1 (Gripe Aviar).

El mundo de la virología está protagonizando en las últimas semanas una novela de inusitado dramatismo, cuyos capítulos conjugan misterio, controversias y terrores bíblicos, y que ofrece un modelo extraordinariamente ilustrativo de la asimetría de visiones que existen entre los científicos y el público.





La última pandemia del virus.

El argumento gira en torno de dos trabajos, uno realizado en los Países Bajos y el otro, en los Estados Unidos. Por distintos caminos, ambos mostraron que basta un puñado de modificaciones en el virus de la gripe aviar (el H5N1) para hacerlo tan contagioso entre mamíferos como el de la influenza habitual. Por primera vez en la historia, un organismo asesor del gobierno norteamericano que esgrimió el temor de que este conocimiento pudiera ser utilizado por bioterroristas pidió a las revistas Science y Nature que detuvieran la publicación de las investigaciones: la gripe usual puede infectar a un tercio de la humanidad en una temporada y la mitad de las personas que se infectan con la gripe aviar mueren.
Ahora, espoleados por la controversia que generaron sus estudios y preocupados por el impacto que puede tener en los programas de colaboración internacional (como el firmado en mayo último para promover la investigación precisamente sobre la gripe), 39 de los virólogos líderes del planeta acordaron una moratoria voluntaria de 60 días para dar tiempo a una discusión global sobre la investigación de estos virus (y otros microorganismos) altamente patógenos. Según se supo, la reunión sería a fines de febrero, en la sede de la Organización Mundial de la Salud, en Ginebra.
Como en otras áreas de la ciencia, el avance del conocimiento plantea preguntas que es difícil soslayar. Desde si habría que evitar la difusión de algunas investigaciones -o sencillamente prohibirlas- hasta si es conveniente que exista un organismo internacional que controle la información. ¿Y quién tendría a su cargo la supervisión?
A los mortales comunes y corrientes nos basta con un par de las películas de ciencia ficción que surgen de las usinas de Hollywood para que nos imaginemos el peor de los escenarios. Los infectólogos, sin embargo, advierten que no hay que sembrar temores infundados: para ellos, quienes buscan el mal no tienen la capacidad de modificar el virus, y los que sí la tienen no necesitan la información.
Por lo pronto, hay antecedentes que permiten calmar los ánimos: el de la viruela, hoy erradicada, y el de la ingeniería genética, campo de investigación en el que los científicos observan reglas autoimpuestas para evitar riesgos. Finalmente, en este caso, son los únicos que pueden protegernos...
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