Sebastien Roblin (1)
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| Instantánea de la tripulación del ARA San Luis durante la guerra. |
La breve pero sangrienta guerra naval que tuvo lugar en 1982 en las Falkland, conocidas como las Islas Malvinas en Argentina, suele considerarse un triunfo del poder naval británico. Un grupo de trabajo de la Marina Real logró rechazar los intensos ataques aéreos para recuperar el archipiélago del Atlántico Sur de las tropas argentinas,
Durante la mayor parte de la guerra, un submarino diésel argentino en solitario, el ARA San Luis, se le opuso a la Royal Navy en el mar. No solo el San Luis regresó a sus hogar sin ser impactados por las más de doscientas municiones antisubmarinas disparadas por buques de guerra y helicópteros británicos, sino que también emboscaron dos veces a fragatas antisubmarinas. Si las armas hubieran funcionado como se esperaba, la victoria británica podría haber tenido un costo mucho mayor.
La junta militar argentina se apoderó de las disputadas islas Falkland de manera oportunista para satisfacer necesidades de política interna. Sin esperar una guerra real, la junta calculó mal la rapidez con que la primera ministra británica, Margaret Thatcher, escalaría el uso de la fuerza.
Esta falta de planificación se manifestó en la falta de preparación de la flota submarina de la Armada Argentina. Uno de los submarinos se encontraba en una condición tan mala que no podía sumergirse de manera segura, mientras que el ARA Salta, más moderno, estaba en reparación. El viejo ARA Santa Fe insertó buzos tácticos en la invasión inicial el 2 de abril. No fue hasta el día siguiente que el submarino más moderno disponible, el ARA San Luis, recibió órdenes en su apostadero en Mar de Plata, para partir en una patrulla de combate hacia la zona de las Islas Malvinas.
El ARA San Luis era un submarino diésel tipo 209 alemán construido en grandes cantidades para servir como un submarino más pequeño y rentable para países pobres. Desplazando solo 1.200 toneladas, con una tripulación de treinta y seis, el San Luis transportaba catorce torpedos antisubmarinos Mark 37 y diez torpedos SST-4 de fabricación alemana para usar contra objetivos de superficie. Podía navegar a cuarenta y dos kilómetros por hora bajo el agua o a veintiuno en la superficie y tenía una profundidad máxima de inmersión de quinientos metros.
Sería un cliché común a muchos relatos de logros militares imposibles enfatizar la habilidad de la tripulación del San Luis, pero de hecho, los mejores oficiales submarinistas argentinos estaban en Alemania en el momento de la Guerra de las Malvinas. En su lugar, los del San Luis se conformaron con suboficiales a cargo de muchos departamentos clave de la nave. Su comandante, el capitán de fragata Fernando Azcueta, era un veterano submarinista, pero no tenía mucha experiencia con el modelo Tipo 209.
Además, el San Luis estaba en una condición terrible y tuvo que someterse a reparaciones rápidas e incompletas. Su tubo snorkel tenía fugas, sus bombas de achique funcionaban mal y uno de los cuatro motores diésel no estaba operativo. Los buzos pasaron casi una semana entera tratando de limpiar los crustáceos del casco y la hélice de San Luis, que le impedían lograr la velocidad máxima y mantener el sigilo durante la navegación de la embarcación.
El submarino argentino finalmente se hizo a la mar el 11 de abril y se trasladó a una posición de patrulla mientras la situación política continuaba deteriorándose. Las cosas no tuvieron un comienzo prometedor. El sistema de control de tiro del San Luis le permitía guiar, automáticamente, tres torpedos simultáneamente después del lanzamiento. Pero, se rompió después de sólo ocho días en el mar y ninguno de sus suboficiales inexpertos supo cómo arreglarlo. El equipo solo podría lanzar un torpedo por vez con guía manual. Aún así, se decidió que el San Luis debía proceder con su misión.
Mientras tanto, el 17 de abril se envió al Santa Fe, un viejo submarino de la clase Balao que había servido en la Marina de los EEUU en la 2da GM, para transportar a los infantes de marina y técnicos para reforzar a las tropas que habían tomado la isla de Georgias del Sur. Aunque desplegó con éxito a las tropas el 25 de abril, no pudo salir lo suficientemente rápido y fue detectado a las 9 de la mañana por el radar de un helicóptero británico Wessex, al que pronto se unieron los helicópteros Wasp y Lynx. El Santa Fe fue dañado por dos cargas de profundidad, se salvó de un torpedo, fue golpeado por misiles antibuque AS-12 y recibió disparos de ametralladora. El capitán varó el submarino, quien fue capturado junto con su tripulación por las tropas británicas poco después. El ataque al Santa Fe marcó el inicio de la campaña británica.
Al día siguiente, al San Luis se le ordenó navegar por las aguas que rodeaban las islas en disputa y se le autorizó, el día veintinueve, a dispararle a cualquier barco de guerra británico que encontrara.
Sin embargo, la Royal Navy había interceptado las comunicaciones del San Luis y había desplegado sus helicópteros y fragatas para cazarlo. Según un recuento, la Royal Navy tenía diez fragatas o destructores y un portaaviones asignado, al menos en parte, a tareas antisubmarinas, así como a seis submarinos en patrulla.
El 1 de mayo, el sonar pasivo del San Luis detectó al HMS Brilliant y al Yarmouth, ambas fragatas antisubmarinas especializadas. Azcueta lanzó un torpedo SST-4 a una distancia de nueve kilómetros, pero poco después del lanzamiento, se cortaron los cables de guía del torpedo. Azcueta rápidamente se sumergió en el lecho marino. La Brilliant detectó el ataque y las dos fragatas y sus helicópteros entraron en una frenética búsqueda de potenciales contactos de sonar. Lanzando treinta cargas de profundidad y numerosos torpedos. Los buques británicos mataron con éxito varias ballenas con sus esfuerzos.
Al día siguiente, el submarino británico Conqueror torpedeó al crucero argentino General Belgrano, que se hundió junto con 323 miembros de su tripulación. Toda la flota de superficie argentina se retiró, posteriormente, a las aguas costeras, dejando al San Luis como el único barco argentino que se oponía a la fuerza de invasión británica. Los barcos y helicópteros británicos comenzaron a reportar contactos de sonar y avistamientos de periscopios en todas partes y lanzaron nueve torpedos, por lo que el San Luis nunca llegó a acercarse.
La tripulación del San Luis, por su parte, pensó que habían sido disparados por un submarino británico el 8 de mayo y, después, de realizar maniobras evasivas, lanzó un torpedo Mark 37 contra un contacto submarino. Se escuchó la explosión del torpedo y se perdió el contacto. Esto, también, fue, probablemente, una ballena.
Dos días después, el San Luis detectó las fragatas antisubmarinas Tipo 21 HMS Arrow y Alacrity en el pasaje norte del Estrecho de San Carlos. Enmascarado por el ruido producido por las rápidas fragatas, el San Luis se arrastró a menos de cinco kilómetros de la Alacrity, disparó otro torpedo SST-4 y se preparó un segundo para el lanzamiento.
Una vez más, los cables del SST-4 se cortaron poco después del lanzamiento. Sin embargo, algunos datos indican que el torpedo en realidad golpeó a un señuelo que estaba siendo remolcado por el HMS Arrow, pero que no detonó. Azcueta dejó de disparar el segundo torpedo y ordenó al San Luis que se retirara para evitar un contraataque.
Sin embargo, los barcos británicos siguieron navegando, sin darse cuenta del ataque. ¡El capitán de la Alacrity ni siquiera se enteró de la proximidad hasta después de la guerra!
Desmoralizado, Azcueta comunicó por radio que los torpedos eran inútiles y recibió permiso para regresar a la base, lo que logró el 19 de mayo. La guarnición argentina se rindió el 14 de junio antes de que el San Luis pudiera ser devuelto al mar. Quince años más tarde, el San Luis se convirtió en uno de los tres únicos submarinos Tipo 209 que se retirarán después de una revisión incompleta. Otros cincuenta y nueve siguen sirviendo en varias armadas.
¿Qué salió mal con los torpedos del San Luis? Hay media docena de explicaciones, lo que hace que los errores de la tripulación y las fallas técnicas sean los principales culpables. El fabricante AEG afirmó, por primera vez, que los torpedos se habían lanzado desde muy lejos y sin contacto activo con el sonar. Otra afirmación es que las tripulaciones argentinas invirtieron erróneamente la polaridad magnética de los giroscopios en los torpedos, causando que se extravíen. Sin embargo, también hay evidencia de que los torpedos no pudieron armar sus ojivas y no pudieron mantener la profundidad. Sugerentemente, AEG implementó numerosas mejoras al torpedo después del conflicto de las Malvinas.
El San Luis no era un super-submarino, ni tenía una super-tripulación. Sin embargo, supo beneficiarse de un comandante competente que empleaba tácticas ordinarias que logró navegar en círculos alrededor de una docena de fragatas antisubmarinas de una de las marinas más capaces del mundo y podría haber hundido fácilmente varias naves de guerra si sus torpedos hubieran funcionado como se esperaba.
La Royal Navy, por su parte, gastó cientos de costosas municiones antisubmarinas y despachó 2.253 salidas de helicópteros en busca de contactos falsos, sin detectar al San Luis en ninguna de las ocasiones en que lo tuvo en su campo de tiro.
La verdadera guerra submarina ha sido, afortunadamente, extremadamente rara desde la 2da GM. La experiencia de Falkland sugiere que los submarinos diésel baratos podrían ser muy difíciles de contrarrestar incluso cuando se enfrentan a adversarios bien entrenados y equipados.
Traducción: Carlos Pissolito
(1) Sébastien Roblin tiene una maestría en resolución de conflictos de la Universidad de Georgetown y se desempeñó como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y los Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e Historia militar para War Is Boring.
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