David Axe
La Armada del Ejército Popular de Liberación (AEPL) para el 2020 tendrá entre 313 y 342 buques de guerra, según estimaciones de la Oficina de Inteligencia Naval de los Estados Unidos.
En comparación, a mediados de 2018, la Armada de los Estados Unidos poseía 285 buques de guerra.
Pero la AEPL representa sólo una fracción del poder marítimo de China, según Andrew Erickson, profesor en la Escuela de Guerra Naval de los Estados Unidos.
"Las fuerzas armadas de China comprenden tres organizaciones principales, cada una con un subcomponente marítimo que ya es la fuerza marítima de este tipo más grande del mundo por número de barcos", escribió Erickson en el Foro de Defensa del Indo-Pacífico.
Además de la AEPL, las organizaciones marítimas de Beijing incluyen la Guardia Costera China y la Milicia Marítima de las Fuerzas Armadas Populares.
La guardia costera y la milicia marítima ayudan al Partido Comunista de China a perseguir sus objetivos de política exterior. "Al no buscar la guerra, pero determinado a cambiar el status quo coercitivamente, Pekín emplea sus enormes fuerzas marítimas segunda y tercera en las llamadas operaciones de la zona gris marítima para promover sus reclamos de soberanía en los mares cercanos (mares amarillo, este y sur de China), " Erickson escribió.
La guardia costera y la milicia han crecido junto con la AEPL , reveló Erickson. "La segunda fuerza marítima de China, la guardia costera (GCC), es ... la más grande del mundo, con más cascos que los de todos sus vecinos regionales combinados: 225 barcos de más de 500 toneladas capaces de operar en alta mar y otros 1.050 o más confinados en aguas más cercanas, para un total de 1.275 ".
Los nuevos barcos de la guardia costera son mucho más sofisticados que los buques que están reemplazando. "En términos de mejora cualitativa, China ahora ha reemplazado a sus grandes patrulleras más antiguas y menos capaces", escribió Erickson. "Se trata de aplicar las lecciones aprendidas al analizar el 'estándar de oro' de los guardacostas japoneses y estadounidenses, así como la experiencia cada vez mayor del GC que opera en alta mar durante más tiempo. Las nuevas características del barco incluyen helicópteros, barcos interceptores, cañones de cubierta, alta capacidad de sus cañones de agua y condiciones marineras mejoradas".
La milicia marítima también ha crecido y se ha modernizado. "Desde 2015, comenzando en la ciudad de Sansha en las Islas Paracels, China ha estado desarrollando una fuerza de milicia de tiempo completo con unidades más profesionales, militarizadas y bien pagadas, incluidos reclutas militares, tripulando 84 grandes buques construidos con cañones de agua diseñados para rociar y embestir", explicó Erickson.
"Al carecer de responsabilidades de pesca, el personal se entrena para múltiples contingencias en tiempos de paz y en tiempos de guerra, incluso con armas ligeras y se despliega regularmente en las disputadas características del Mar de China Meridional incluso durante las moratorias de pesca".
Combinados, la AEPL, la GCC y la milicia poseen alrededor de 650 grandes buques con capacidades militares. Pero China no es el único país que supervisa varias fuerzas marítimas. Los Estados Unidos también poseen una guardia costera oceánica, casi militar, y el Comando de Transporte Naval Militar operado por civiles.
La Guardia Costera de los Estados Unidos opera alrededor de 240 cúteres de más de 65 pies de largo. el Comando de Transporte opera 120 naves de logística, carga y apoyo. A los que hay que agregar a los 285 buques de guerra de la Marina y se obtiene una flota combinada de los EEUU. Con un total de 645 buques con capacidad militar.
En otras palabras, las flotas de Estados Unidos y China son aproximadamente del mismo tamaño, en términos de cascos. En promedio, los barcos estadounidenses son más grandes y más sofisticados, pero, como explicó Erickson, "los números importan significativamente cuando se trata de mantener presencia e influencia en mares vitales".
"Incluso la nave más avanzada simplemente no puede estar en más de un lugar simultáneamente", escribió Erickson.
Además, los intereses de los Estados Unidos son globales, mientras que los chinos son regionales. "Los cúteres de la Guardia Costera de los EE UU están enfocados cerca de las aguas de los EEUU, Lejos de cualquier disputa internacional, mientras que la Armada de los EEUU está dispersa a nivel mundial, con muchos barcos separados al este de Asia con diferentes responsabilidades y en distintas geografías. Por el contrario, las tres principales fuerzas marítimas de China permanecen "Enfocadas primero y principalmente en el cercano mar en disputa y con un enfoque inmediato, cerca de la China continental, cerca de la cobertura terrestre de aire y misiles y sus líneas de suministro".
Los aliados de los Estados Unidos contribuyen con sus propias fuerzas a los esfuerzos internacionales para gestionar el ascenso de China como una potencia militar. Pero eso no significa que los Estados Unidos no deba reconsiderar su propia estrategia a la luz de la ventaja numérica de China en el mar.
"Los EEUU deben demostrar un liderazgo proactivo en el Indo-Pacífico compartiendo más información sobre las tres fuerzas marítimas [chinas], enfatizando la naturaleza cooperativa de la seguridad colectiva y alentando a los aliados y socios a invertir en capacidades que complementen las de los EE. UU." Erickson aconsejó.
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