Una geografía favorable le da a Estados Unidos muchas ventajas sobre sus rivales, incluida la libertad de cometer errores calamitosos.
por Robert D. Kapan
Allí estaban ellos en carne y hueso: veteranos marchitos de la guerra hispanoamericana de 1898 marchando a unos metros de mí en el desfile del Día de los Caídos en Eastern Parkway en Brooklyn en 1958. Es uno de mis primeros y más vívidos recuerdos de la niñez. La Guerra Hispanoamericana, que comenzó en Cuba y desembocó en una sangrienta y prolongada ocupación estadounidense de Filipinas, anunció la llegada de Estados Unidos como potencia mundial.
La base de ese poder era crudamente geográfica. Hans Morgenthau, padre fundador del "realismo" en las relaciones internacionales, calificó a la Geografía como el componente más estable del poder nacional. Estados Unidos es un continente vasto y rico densamente conectado por ríos navegables y con una economía de escala, accesible a las principales líneas de comunicación marítimas, pero protegido por océanos de la agitación del Viejo Mundo.
Y esa geografía sigue siendo importante, a pesar de que la tecnología ha encogido el mundo. A pesar de las patologías de este mundo más estrecho e interconectado (terrorismo, pandemias virales, ransomware), los Estados Unidos, a diferencia de China, es autosuficiente en hidrocarburos. Tiene abundantes recursos hídricos y no tiene vecinos poderosos ni hostiles. La frontera sur, de la que se lamentan los conservadores estadounidenses, involucra solo a los inmigrantes pobres, y no a los soldados de dos ejércitos enfrentados como en la frontera sur de China con India.
Esa geografía ayuda a explicar por qué los Estados Unidos puede calcular mal y fallar en guerras sucesivas, pero recuperarse por completo, a diferencia de los países más pequeños y menos bien situados que tienen poco margen de error. Por lo tanto, las historias sobre el declive estadounidense están sobrevaloradas. La geografía le ha legado a los Estados Unidos tal poder y con tal protección que, integrado en un mundo cada vez más pequeño como es, el país no puede evitar permanecer en una situación de tipo imperial, con compromisos económicos y militares de gran alcance en todo el mundo.
Los Estados Unidos puede retirarse de las intervenciones terrestres fallidas en el Medio Oriente, pero su marina y su fuerza aérea aún patrullan grandes franjas del planeta como baluarte de los sistemas de alianzas en Europa y en Asia. Esto continúa, independientemente, de sus fracasos en Irak y en Afganistán. Las escenas de caos en el aeropuerto de Kabul cuando los Estados Unidos se retiraron son deslumbrantes, pero en términos estratégicos es más imagen que sustancia. Recuerde que después de la caída de Saigón en 1975, los Estados Unidos ganó la Guerra Fría.
Incluso la obsesión de las élites estadounidenses por los derechos humanos tiene una base geográfica, ya que la protección que brindan los océanos les ha hecho sospechar de la despiadada realpolitik que siempre se exige a los Estados con fronteras terrestres inseguras. El país todavía tiene la capacidad de mantenerse al margen y emitir juicios morales en consecuencia
La generosidad geográfica de Estados Unidos todavía le proporciona una ventaja contra los adversarios de las grandes potencias. Esto es cierto a pesar de las amenazas internas. Incluyen desafíos a la cohesión social de los Estados Unidos, de las nuevas tecnologías y de la desigualdad de la riqueza de la que la geografía no puede defenderlo por completo (y que, también, agitan a otros países, en particular a China y a Rusia, que compiten por el estatus de "gran potencia").
La globalización ha inflamado las divisiones internas, ya que los estadounidenses más ricos han sido arrastrados dentro de una clase cosmopolita universal, dejando atrás a la masa de estadounidenses más pobres. Y las redes sociales, a diferencia de los grandes periódicos de su época, premian y atraen a los extremos, con efectos venenosos en el sentimiento público y los partidos políticos. Son los desafíos internos los que ahora amenazan al poder estadounidense.
El problema se ve agravado por la historia. Ernest Renan, un filósofo político francés del siglo XIX, escribió que, “Olvidar y… equivocarse en la propia historia son factores esenciales en la construcción de una Nación; y por lo tanto, el avance de los estudios históricos es a menudo un peligro para la nacionalidad". De hecho, una interpretación mítica y triunfalista del pasado fue un elemento esencial para las victorias de Estados Unidos en dos guerras mundiales y la guerra fría.
Pero ahora los estudios históricos, al revelar mucho de lo que los EEUU deberían avergonzarse, están obligando al frente interno a redescubrir el patriotismo sobre una base diferente, en la que la conquista de un continente todavía se acepta, incluso cuando algunos de los métodos utilizados en esa conquista llenan a los norteamericanos con remordimientos. Ese Día de los Caídos de 1958, con toda la gente a mi alrededor en la liberal ciudad de Nueva York animando a los veteranos de una guerra imperial descarada e innecesaria, es casi inimaginable hoy.
La vasta geografía del país, que se presta a la heterogeneidad, podría ayudarlo a mitigar la polarización que puede surgir de una reinterpretación de la historia nacional. Los fundadores de los Estados Unidos en el siglo XVIII diseñaron específicamente un sistema en un continente en expansión y escasamente poblado, donde tomaba muchos días viajar de una parte de los 13 estados originales a otra.
Los Padres Fundadores fueron conscientes de esto al inventar un sistema de frenos y contrapesos para que la nueva capital de Washington no tiranizara a esos Estados variados y lejanos y, por lo tanto, permitiera flexibilidad en la gobernanza. (Robert Frost incluso escribió un poema, "The Gift Outright", leído en la toma de posesión de John F. Kennedy, sobre la asociación mística entre los primeros colonos de los Estados Unidos y su nueva tierra: "Tal como ella era, tal como se convertiría").
Esta geografía también presentó la disponibilidad de tierra asequible, que constituyó la fuente original del optimismo y la hostilidad del pueblo estadounidense hacia las élites y aristocracias. Toda la noción de frontera, como la explicó en 1893 el historiador Frederick Jackson Turner, se basaba en un vasto continente con suficiente tierra para todos. Una igualdad aproximada entre los ciudadanos era inherente al paisaje abundante y bien regado de Estados Unidos.
Esta, en el fondo, es la razón por la que los estadounidenses ahora claman por la restauración de la clase media y exigen acción por parte de los políticos. Quieren suavizar las duras divisiones económicas del país. Eso, a su vez, puede ayudar a suavizar los políticos y raciales, y evitar la deriva hacia una plutocracia concentrada en unos pocos códigos postales.
Tengamos en cuenta que el poder es algo relativo. Las tensiones internas de los Estados Unidos están a la vista, mientras que las de China y Rusia son más opacas. Y sus geografías son menos afortunadas. China tiene fronteras difíciles y recurre a la opresión extrema para gestionar sus minorías étnicas y religiosas. Rusia es una potencia terrestre insegura con pocas fronteras naturales, por lo que es propensa a la invasión a lo largo de la historia: esta es la razón profunda y no declarada de la agresión rusa.
Además, China y Rusia dependen, demasiado, de un solo hombre en la cima, y sus autocracias inflexibles enmascaran profundas divisiones sociales y económicas en sus inmensos paisajes continentales. Por lo tanto, nos concentramos demasiado en las fortalezas de los tres grandes poderes. Pero todos ellos podrían debilitarse a su manera, creando un mundo más anárquico.
Por lo general, ha sido la influencia ordenadora de las grandes potencias e imperios lo que ha limitado el caos. La pregunta puede ser: ¿cuál de las grandes potencias, o cuáles, se debilitarán a un ritmo más rápido que las demás? Dominar el cambio puede decidir la lucha entre las grandes potencias. ¿Cuál de ellos tiene flexibilidad incorporada en sus estructuras políticas? La democracia estadounidense, tan rebelde y problemática como es, ha demostrado una proclividad histórica a adaptarse y reinventarse más que otros grandes sistemas.
La masa continental grande y bien dotada de los Estados Unidos, ciertamente, ayuda en un entorno de proteccionismo de puente levadizo. Sin embargo, el país todavía necesita aliados y elementos de disuasión creíbles en un mundo más pequeño y claustrofóbico donde Rusia amenaza a Ucrania y China a Taiwán. La recompensa geográfica no puede resolver todos los problemas. Es, como dijo Morgenthau, un componente crucial del poder entre otros. Sin embargo, la geografía más afortunada jamás conocida todavía ofrece lecciones de considerable esperanza.
Robert D. Kaplan ocupa la cátedra Robert Strausz-Hupé de Geopolítica en el "Foreign Policy Research Institute" en Filadelfia, Pensilvania. Es autor de 19 libros, el más reciente "The Good American: The Epic Life of Bob Gersony, the US Government's Greatest Humanitarian" (Random House, 2021).
Traducción: Carlos Pissolito
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