Greg Rosalsky
Silvio Gesell odiaba el dinero. Empresario alemán que se mudó a la Argentina por negocios a fines del siglo XIX, fue testigo de un colapso financiero masivo en 1890 que lo convenció de que el dinero estaba detrás de los problemas económicos del mundo: de la pobreza, de la desigualdad, del desempleo, del estancamiento.
Gesell creía que el problema era que el dinero cumplía dos funciones que a menudo entraban en conflicto: era una forma para que las personas almacenaran riqueza y era lo que todos necesitaban para hacer negocios.
El hecho de que el dinero sirviera para almacenar riqueza significaba que sus tenedores tenían una razón para aferrarse a él, especialmente en crisis como las que vivió la Argentina, cuando las oportunidades de poner ese dinero en otro lugar de forma segura parecían sombrías. Fue una historia típica. Cuando la gente se asustó, acumuló efectivo y se paralizaron los negocios. Gesell dijo que eso condujo a una situación de: "pobreza en medio de la abundancia".
Gesell quería crear un nuevo tipo de dinero: un dinero que "se pudriera como las papas" y que "se oxidara como el hierro" para que nadie quisiera atesorarlo, un dinero que era "un instrumento de cambio y nada más". Y la parte loca es que lo creó.
A través de una serie de folletos, artículos y libros, Gesell inspiró a un movimiento mundial que introdujo una forma de dinero completamente nueva. Es una de las historias más fascinantes y olvidadas de la historia económica.
Pero después de 70 años de oscuridad, Gesell está regresando. De repente, este pensador extremo de otra época tiene su nombre e ideas apareciendo en lugares improbables, como discursos de líderes de la Reserva Federal de los Estados Unidos, documentos de investigación del Fondo Monetario Internacional y las páginas del “Financial Times”.
A medida que el mundo industrializado lidia con el estancamiento y los mercados señalan otra recesión, los encargados de formular políticas luchan por descubrir qué hacer. ¿Podría Gesell dar una respuesta?
Dinero con fecha de vencimiento
Gesell nació en 1862 de padre alemán y de madre francesa y se crió en lo que ahora es Bélgica. En aquel entonces, era parte del imperio prusiano en expansión. A los 24 años, se mudó a Buenos Aires, Argentina, donde trabajó como importador y fabricante y le fue bien. Por un lado, aprendió, por sí mismo, lo que era la economía.
En 1891, con la esperanza de poner fin a la depresión en Argentina, Gesell publicó su primer trabajo, "La reforma monetaria como un puente hacia el Estado social".
Propuso un nuevo tipo de papel moneda que tendría una fecha de vencimiento. Para evitar el vencimiento, los billetes tendrían que ser sellados periódicamente a cambio del pago de una tasa. Sin un nuevo sello, serían inútiles. En este sistema, ahorrar dinero costaría dinero. El ahorro, en otras palabras, tendría una tasa de interés negativa. Solo gastando o invirtiendo se podía evitar el pago de la tasa.
Gesell lo llamó "dinero gratis" (o Freigold), "gratis" porque creía que sería liberado del atesoramiento y, también, porque alentaría a los banqueros a prestar dinero sin cobrar intereses.
La lógica era esta: si se aferra a algo que está perdiendo valor, uno se alegrará de desprenderse del mismo, incluso si eso significa que no le hará ganar más dinero del que con el que comenzó. Es como un juego de la papa caliente. Quieres transmitirlo. Gesell creía que esto mantendría el dinero circulando a través del sistema, evitando futuras depresiones y aumentando la prosperidad pública.
Fue una idea completamente radical, especialmente durante una época en que las naciones estaban con el patrón oro. Ese sistema le aseguraba al dinero el valor estable del oro, ya que significaba que la moneda era un lugar bastante seguro para almacenar riqueza. Gesell decía que no quería que el dinero fuera como el oro.
Quería que fuera como la mayoría de los otros objetos, que se pudren, se oxidan y se deterioran. Por supuesto, muchas personas odiaban esta idea, especialmente las personas con mucho dinero.
En 1899, Gesell comenzó a moverse de un lado a otro entre Europa y Argentina, difundiendo el evangelio del dinero gratis y escribiendo, extensamente, sobre otros asuntos, también. Tenía un montón de puntos de vista excéntricos, criticando las relaciones monógamas y abogando por el amor libre.
Vivió en una comuna vegetariana cerca de Berlín por un tiempo. Era un utópico bohemio que abogó por la paz entre las naciones. Era crítico con las grandes empresas y las finanzas, pero creía en la libertad individual y la competencia en el mercado. Y él era un comprometido antirracista.
A medida que aumentaba el fascismo en Alemania, Gesell calificaría de "injusticia colosal" usar a los judíos de chivo expiatorio de los problemas de la nación.
Después de la Primera Guerra Mundial, Gesell vio a Europa descender al caos político y económico. En 1919, los revolucionarios anarquistas en Munich, Alemania, tomaron el timón de la efímera República Bávara y persuadieron a Gesell para que se convirtiera en su ministro de finanzas. Dirigido por poetas pacíficos y dramaturgos, ha sido llamado "uno de los gobiernos más extraños en la historia de cualquier país". Gesell comenzó a seguir un programa que incluía la reforma agraria, un ingreso básico para las mujeres con hijos y, por supuesto, el dinero sellado. Pero el trabajo duró menos de una semana, terminando después de que otro grupo de revolucionarios, esta vez liderado por comunistas de línea dura, derrocó a los poetas y dramaturgos anarquistas. Un año después de que el gobierno alemán reafirmó el control, Gesell fue juzgado por traición. Pero, argumentando, con éxito, que su único papel y propósito era rescatar a la economía bávara, fue absuelto después de un juicio de un día y volvió a escribir.
El dinero gratis se convierte en dinero real
Durante décadas, el dinero que expiró a menos que se sellara fue, principalmente, solo una teoría. Se necesitó de la Gran Depresión para hacerla realidad. A medida que la economía entró en caída libre, la gente se apresuró a buscar soluciones. Y en pueblos dispersos por Europa y en los Estados Unidos, encontraron su solución en Gesell. El reformador del dinero, que murió en 1930 de neumonía, no viviría para verlo.
En 1932, en la pequeña ciudad de Wörgl, Austria, un líder de la ciudad, Michael Unterguggenberger, hizo que Wörgl emitiera dinero sellado como una forma de combatir el desempleo vertiginoso y el cierre de negocios. El pueblo lo usó para pagar a los desempleados para que hicieran obras públicas y, según todas las cuentas contemporáneas, el sistema trabajó para sacar al pueblo de la miseria.
La prensa lo denominó el "milagro de Wörgl" y fue uno de una serie de experimentos locales con dinero sellado. Estos experimentos inspiraron a muchas otras ciudades en dificultades, como Hawarden, Iowa y Anaheim, California, a hacer lo mismo.
Fue entonces cuando el trabajo de Gesell finalmente se publicó en inglés. Con la economía clásica desacreditada por la depresión prolongada y con los principales economistas luchando por descubrir qué hacer, muchos se inspiraron en Gesell. Entre ellos estaban Irving Fisher y John Maynard Keynes, dos de los economistas más influyentes del siglo XX.
En 1933, Fisher escribió un breve libro inspirado en las ideas de Gesell llamado Stamp Scrip. Fisher era economista en la Universidad de Yale, y ahora se le recuerda injustamente por hacer predicciones demasiado optimistas antes del colapso de 1929. Presionó al Congreso para que instituyera un dinero sellado para proporcionar alivio a un Estados Unidos angustiado. Los senadores estadounidenses presentaron un proyecto de ley (S. 5125) que habría emitido mil millones de dólares de dinero sellado para ser distribuidos a nivel nacional. Pero no terminó convirtiéndose en ley. Tal vez sea porque ese año ya estaba viendo grandes cambios, con el recién elegido presidente Franklin D. Roosevelt implementando el New Deal y sacando a los Estados Unidos del estándar de oro.
Keynes, en 1936, dedicó cinco páginas a Gesell en un capítulo final de su obra magna, “La Teoría General del Empleo, el Interés y el Dinero”. Mientras criticaba algo de la teoría general de Gesell, Keynes concluyó: "La idea detrás del dinero sellado es sólida".
¿Por qué nos importa esto ahora?
Después de la Segunda Guerra Mundial, el mundo industrializado entró en un período notable de crecimiento económico. Y los bancos centrales, ahora, fuera de un estándar de oro rígido, desempeñaron un papel más importante en la administración del dinero para aliviar los altibajos del mercado. El dinero de intereses negativos perdió su atractivo y Gesell fue, mayormente, olvidado.
Pero los bancos centrales del mundo, ahora, están pensando en cómo mantener el dinero en movimiento nuevamente.
Cuando la economía entra en recesión, generalmente, se reducen las tasas de interés para alentar el gasto. Pero las tasas de interés ya están cerca de cero, lo que podría ser un gran problema en otra recesión. Durante mucho tiempo, los economistas creyeron que las tasas no podían ser negativas por una simple razón: si ahorrar en lugares como un banco les cuesta dinero a las personas, en su lugar, sólo acumularán efectivo, lo que no les costaría dinero. El efectivo se convierte en un obstáculo para el estímulo económico. Una forma de evitar esto es una inflación más alta, que devalúa o "grava" el dinero en términos reales, pero los bancos centrales como la Fed han demostrado que tienen mucho menos poder para controlar la inflación de lo que se pensaba anteriormente.
Los bancos centrales de Europa y de Japón han estado experimentando con tasas de interés negativas muy pequeñas como una forma de estimular la economía, pero el problema sigue siendo que la gente comienza a acumular efectivo si las tasas son significativamente negativas. Es por eso que los pensadores económicos serios consideran a Gesell relevante nuevamente.
En nuestra era tecnológica, un sistema Geselliano de efectivo no convertible, en realidad, no tendría que implicar sellar los billetes a cambio de una tasa. Podría involucrar efectivo físico de alta tecnología, como bandas magnéticas que permiten al gobierno imponer un "impuesto Gesell" a la tenencia de efectivo, como propuso un economista hace algunos años.
Kenneth Rogoff, de la Universidad de Harvard, ha abogado por que eliminemos el papel moneda, por completo, y que nos traslademos casi por completo a un sistema de efectivo electrónico. Él cree que podría dar a los bancos centrales el poder de imponer tasas de interés negativas lo suficientemente profundas como para rescatar a nuestra economía de futuras recesiones. En todo esto, Gesell fue un pionero.
Silvio Gesell ha sido llamado de muchas formas, desde un "socialista libertario" a un "anarquista" a un "espíritu libre" a una "manía". John Maynard Keynes tenía un término mucho más cariñoso para él: un "profeta extraño, indebidamente olvidado".
Traducción: Carlos Pissolito
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