Tanques por aquí, tanques por allá

As I Please...

por Martin van Creveld

Ahora que, tras décadas sin uso, los tanques vuelven a ser noticia en Europa, los lectores exigen con razón una breve explicación de sus orígenes, desarrollo y papel en la guerra moderna.

Los tanques, que significan vehículos de combate propulsados mecánicamente, a oruga, armados y blindados, hicieron su primera aparición en el campo de batalla cuando los ejércitos británico y francés los desplegaron en 1916. Pasaron por sus mejores días de gloria en 1939-45 cuando los principales beligerantes —Alemania, la Unión Soviética, Gran Bretaña y los EE. UU. — todos los produjeron por miles (Japón también los tenía, pero en ninguna parte con el mismo número o calidad). Los tanques tuvieron un papel destacado tanto en las guerras árabe-israelíes (1948-1982) como en las dos guerras del Golfo (1991 y 2003-2011). A veces, su influencia era tan grande que la opinión popular en particular tendía a verlos como el símbolo mismo de la guerra.

1916-1918. Casi desde el principio, los tanques se dividieron en dos tipos básicos: los pesados, destinados a liderar a la infantería mientras intentaba ocupar y cruzar las trincheras enemigas y los ligeros destinados a operaciones de seguimiento una vez que se habían logrado esos objetivos. Los primeros se movían lentamente y estaban armados con cañones. Estos últimos eran más rápidos y, a menudo, solo estaban armados con ametralladoras. Los alemanes también construyeron tanques. Sin embargo, tan pequeños fueron los números que salieron de las líneas de montaje que apenas afectaron la conducción de la guerra.

1919-45. Cuando terminó la Primera Guerra Mundial, todas las principales fuerzas armadas del mundo experimentaron con tanques. El resultado fue una gran cantidad de modelos diferentes, incluido uno con no menos de cinco torretas y otro que podía moverse tanto sobre rieles como por carreteras y terreno abierto. Sin embargo, a mediados de los años treinta, los elementos básicos que componen un tanque se habían determinado y se habían vuelto casi universales. Incluyendo un solo cañón montado en torreta, un casco y un sistema de suspensión; una configuración que, más tarde, pasó a ser conocida como carro de combate principal.

Durante la década de 1930, Alemania fue pionera en divisiones blindadas. Tanques aparte, estaban formados por artillería, cañones antitanque e infantería. Todo ello bajo una única sede, y todos ellos dotados de los servicios de abastecimiento, mantenimiento y reparación necesarios. Fuertemente apoyados desde el aire, disfrutaron de sus éxitos más espectaculares en 1939-42 cuando invadieron la mayor parte de Europa y estuvieron a punto de ganar la Segunda Guerra Mundial tanto en Rusia como en el norte de África. Más tarde, en 1943-45, desempeñaron un papel igualmente importante tanto en el Frente Oriental como en el Occidental. El desarrollo del tanque puede medirse por el hecho de que, en 1945, algunos soviéticos montaron un asombroso cañón de 122 mm., muy lejos de los 37 mm. esa había sido la norma incluso en 1936-37. A medida que crecieron los cañones, también lo hicieron las torretas que los transportaban, los cascos y las suspensiones que transportaban las torretas, el blindaje que los protegía y los motores que los impulsaban.

1945-73. Los tanques continuaron aumentando en peso y potencia, estabilizándose finalmente en unas 60 toneladas. Cada vez más durante este período, fueron los israelíes quienes tomaron la delantera en la biblioteca de la guerra moderna, móvil y centrada en los tanques. No solo pelearon y ganaron dos guerras, 1967 y 1973, sino que comenzaron a construir sus propios tanques desde cero. Otros países constructores de tanques, incluida Alemania con su Leopard II, buscaron algún tipo de equilibrio entre potencia de fuego, protección y movilidad. No así Israel que, como correspondía a su mano de obra limitada, puso la protección en primer lugar. Este enfoque se probó durante la Guerra del Líbano de 1982, cuando ningún tripulante israelí murió dentro de su tanque.

1973-2022. El período vio una gran cantidad de avances técnicos, comenzando con el cañón de ánima lisa (en lugar del tradicional estriado) y terminando con el tipo de misiles antimisiles diseñados para evitar que los misiles enemigos golpeen la propia armadura del tanque. Tanto en 1991 como en 2003, los tanques encabezaron las invasiones occidentales de Irak, derrotando, fácilmente, a las flotas de tanques más antiguos, de fabricación soviética, desplegados por este último país. Sin embargo, incluso mientras las huellas se alejaban en el desierto, la guerra estaba cambiando. A medida que más países adquirieron armas nucleares o la capacidad de construirlas con relativa rapidez, la guerra convencional a gran escala parecía estar en retirada. Desde Vietnam hasta Afganistán, su lugar lo ocupó la guerra asimétrica, la insurgencia, la guerrilla, el terrorismo o como se la haya llamado. Como mostraron estas formas de conflicto, en ellas el papel que podían desempeñar los tanques era limitado, a menudo casi inexistente.

2022-23. Cuando Putin invadió Ucrania en 2022, sus generales usaron tanques para encabezar sus fuerzas. Y con razón porque Ucrania, con su terreno plano y abierto, presenta a los invasores un país para el uso de tanques ideal. Pero eso no significó un regreso a la Segunda Guerra Mundial. Como también les sucedió a los israelíes en Gaza, por ejemplo, los tanques de Rusia no se utilizaron en su papel "clásico" de enfrentarse a los tanques enemigos y abrir el camino a maniobras a gran escala muy por detrás del frente. En cambio, sirvieron como apoyo de artillería cercano, ayudando a la infantería a avanzar calle por calle, edificio por edificio, en terreno urbano; más como Stalingrado que como las vastas maniobras que condujeron a él y, ahora llevadas a cabo por los rusos, lo siguieron.

El futuro. ¿Los acontecimientos actuales en Ucrania albergan el regreso de la guerra convencional a gran escala y, con ella, de los tanques? Algunos expertos creen que sí e incluso ahora están diseñando todo tipo de vehículos de combate futuristas. Todo esto está muy bien, pero ignoran el hecho de que la única razón por la que se puede librar la guerra actual es que el arsenal de Ucrania, como el de Irak antes, se limita a armas convencionales. Uno puede escuchar a los hombres duros en el Kremlin decir:

Tanques por aquí, tanques por allá. Tenemos.

La bomba atómica, también la tenemos y ellos no.

Traducción: Carlos Pissolito